Trong cấu trúc tổng thể của đô thị, đơn vị ở được coi là thành phần tế bào cơ sở. Mỗi một tế bào cơ sở - đơn vị ở là một khu vực được đô thị hóa, có giới hạn không gian nhất định, có giới hạn dân số nhất định, được quy hoạch thiết kế tập trung xung quanh một trung tâm nhất định. Có thể coi mỗi đơn vị ở là một tổng thể các hoạt động cư trú, làm việc, nghỉ ngơi giải trí, mua sắm và các hoạt động thường ngày khác của con người.

Bước sang thế kỷ 21, phát triển bền vững trở thành mục tiêu hàng đầu cho tất cả các quốc gia, các thành phố, các đơn vị ỏ và mọi người dân. Đơn vị ở của thế kỷ 21 không phải chỉ phát triển trên cơ sở các giá trị “truyền thống” mà còn phải phát triển trên cơ sở các giá trị của “bền vững”. Đây là một quá trình phát triển đồng bộ nhiều lĩnh vực hoạt động khác nhau trong đơn vị ở như quy hoạch, thiết kế, kinh tế, xã hội, môi trường,... theo một khuôn khổ và định hướng thống nhất chung về bền vững.

Trong khuôn khổ cuốn sách này, chúng tôi tập trung nghiên cứu vào lĩnh vực đầu tiên - quy hoạch đơn vị ở và đưa ra một hệ thống các nguyên tắc cùng với chỉ dẫn cơ bản. Các nguyên tắc và chỉ dẫn này nhằm tạo ra các không gian hay hình thức giúp mang lại khả năng cân bằng hay định hướng cho sự cân bằng và hòa nhập các yếu tố trong quá trình phát triển. Từ đó, đơn vị ở có thể phát triển theo hướng bền vững.